A sziget évszázadokon át az északi maláj Kedah Szultanátushoz tartozott, egészen az angol jelenlétig. Mindezen idő alatt fontos állomáda maradt a Melakai-szorosbeli (világ) kereskedelemnek -Melaka mellett. Így nem véletlen, hogy a kínai kereskedőkolóniák már régóta jelen voltak. Megfordult itt s a szigetet térképén rögzítette Cseng Ho admirális is.
A kínaiak, akik a malájokkal együtt Penang tartomány lakosságának (ez több, mint kétmillió ember) többségét alkotják. George Townnak meg ők adnak domináns arculatot.
